엄마가 화장실에만 가도 울고, 잠깐 시야에서 사라져도 매달리며 우는 아이. 돌 전후로 시작된 분리불안이 이 시기에 더 심해지는 경우가 많습니다. 힘들지만 이것은 정상적인 발달 과정입니다.

발달 심리학에서는 이 시기를 재접근기라고 부릅니다. 걷기 시작하면서 세상을 탐색하는 기쁨과 동시에, 부모에게서 멀어지는 것에 대한 불안이 커지는 시기입니다. 아이는 독립과 의존 사이에서 왔다 갔다 하며 정서적 균형을 찾아갑니다.

분리불안이 심한 아이에게 가장 중요한 것은 예측 가능성입니다. 갑자기 몰래 사라지는 것은 오히려 불안을 키웁니다. "엄마 잠깐 화장실 다녀올게, 금방 올게"라고 짧게 말하고, 약속대로 빨리 돌아오는 경험을 반복해 주세요. 이 작은 분리와 재회의 경험이 쌓이면서 아이는 "엄마가 가도 다시 돌아온다"는 신뢰를 만들어 갑니다.

몇 가지 실천 방법이 도움이 됩니다. 첫째, 헤어질 때는 짧고 밝게 인사합니다. 길게 끌수록 아이도 더 불안해집니다. 둘째, 아이가 좋아하는 인형이나 담요 같은 안정 대상물을 활용합니다. 셋째, 짧은 분리 시간부터 시작해서 점차 늘려 갑니다.

분리불안은 18개월 전후에 가장 심해졌다가 2-3세가 되면서 점차 완화됩니다. 아이가 울어도 부모가 차분하게 대응하면, 아이도 점차 감정 조절을 배워 나갑니다. 이 시기가 힘들게 느껴지더라도, 아이가 부모와의 애착이 잘 형성되었다는 증거이기도 합니다.