15개월 무렵의 아이는 의미 있는 단어를 사용하기 시작합니다. 소아과 교과서(Nelson)에서는 12개월에 "엄마, 아빠 외에 몇 개 단어", 18개월에 "10-15개 단어"로 기술하고 있어, 15개월에는 5-6개 단어 정도를 사용하는 것이 전형적입니다. 한편 질병관리청(CDC) 기준은 발달 지연 선별 목적으로 보수적이어서, 15개월에 "엄마/아빠 외 1-2단어"를 제시합니다. 아직 문장은 아니지만, 한 단어로 자신의 의사를 전달하는 능력이 생긴 것입니다.

이 시기 언어 발달에는 표현 언어와 수용 언어의 구분이 중요합니다. 표현 언어는 아이가 직접 말하는 단어이고, 수용 언어는 아이가 이해하는 말입니다. 대부분의 아이는 말할 수 있는 것보다 훨씬 더 많은 말을 이해합니다. "신발 가져와", "아빠한테 줘" 같은 간단한 지시를 따를 수 있다면 수용 언어는 잘 발달하고 있는 것입니다.

소근육 발달과도 연결되는 시기입니다. 15개월에는 블록 2개를 쌓아 올릴 수 있게 됩니다. 작은 물건을 집어 올리고, 크레용을 쥐고 낙서하는 것도 가능해집니다. 이러한 소근육 발달은 이후 글쓰기의 기초가 됩니다.

언어 발달을 돕는 가장 좋은 방법은 일상 속 대화입니다. 아이가 가리키는 것의 이름을 말해 주고, 아이의 옹알이에 반응해 주세요. "물 마시고 싶구나, 여기 물이야"처럼 아이의 의도를 말로 확장해 주는 것이 효과적입니다.

단어 수에 너무 집착하지 않아도 됩니다. 교과서의 수치는 평균이고, 질병관리청 기준은 지연 선별용이라 낮게 잡혀 있습니다. 아이마다 언어 발달 속도는 다르며, 말은 늦지만 이해력이 좋은 아이도 많습니다. 다만 15개월에 의미 있는 단어가 전혀 없거나 이름을 불러도 반응하지 않는다면, 소아과 의사와 상담해 보시기를 권합니다.