생후 6개월은 아기의 영양 상태에서 중요한 전환점입니다. 태어날 때 엄마에게서 받아온 철분 저장량이 이 시기를 전후로 바닥을 드러내기 시작합니다. 모유에 포함된 철분은 흡수율이 높은 편이지만 절대적인 양 자체가 적어, 6개월 이후에는 모유만으로 아기에게 필요한 철분을 충분히 공급하기 어려워집니다.

철분이 부족하면 어떤 문제가 생길까요. Nelson 교과서 504장에 따르면, 생후 9개월에서 24개월 사이 영아는 철결핍성 빈혈의 위험이 가장 높아집니다. 철분은 적혈구에서 산소를 운반하는 헤모글로빈을 만드는 데 필수적이며, 부족할 경우 쉽게 지치고, 피부가 창백해지며, 발달 지연으로 이어질 수 있습니다. 특히 뇌 발달이 활발한 영아기에 철분 부족은 인지 능력과 운동 발달에도 부정적인 영향을 줄 수 있어 각별한 주의가 필요합니다. 한번 발생한 발달 지연은 이후 철분을 보충하더라도 완전히 회복되지 않을 수 있다는 연구 결과도 있습니다.

그래서 이유식에서 철분이 풍부한 식재료를 우선적으로 도입해야 합니다. 철분 강화 곡물이 가장 쉬운 방법이며, 소고기와 닭고기 같은 동물성 식품에 포함된 헴철은 흡수율이 높아 효과적입니다. 식물성 식품 중에서는 시금치, 브로콜리 등이 도움이 되지만 비헴철이므로 동물성 철분에 비해 흡수율이 낮습니다. 비타민 C가 풍부한 과일이나 채소와 함께 주면 식물성 철분의 흡수를 높일 수 있습니다.

아연 역시 6개월 이후 모유만으로는 부족해지기 쉬운 영양소입니다. 소고기는 철분과 아연을 동시에 보충할 수 있어 초기 이유식 식재료로 적극 권장됩니다. 이유식을 통해 필요한 영양소를 제때 채워주는 것이 이 시기 부모의 중요한 역할입니다.