이유식을 시작하는 시기는 아이마다 다릅니다. 달력보다 중요한 것은 아이가 보내는 준비 신호입니다. 세계보건기구(WHO)와 미국소아과학회(AAP)는 생후 6개월 전후를 이유식 시작 적기로 권고하지만, 아이의 발달 상태를 함께 확인하는 것이 핵심입니다. 너무 이르면 소화 기관이 준비되지 않았을 수 있고, 너무 늦으면 영양 부족과 구강 발달 지연의 원인이 될 수 있습니다.

첫 번째, 목을 가눌 수 있는지 살펴보세요. 고개를 똑바로 세우고 안정적으로 유지할 수 있어야 숟가락으로 음식을 받아먹을 수 있습니다. 목이 흔들리는 상태에서는 삼킴 과정이 안전하지 않습니다.

두 번째, 도움을 받아 앉을 수 있는지 확인하세요. 허리에 힘이 생겨 기대어 앉는 자세가 가능해야 음식물이 식도로 자연스럽게 넘어갑니다. 완전히 혼자 앉지 못하더라도 지지를 받아 상체를 세울 수 있으면 됩니다.

세 번째, 음식에 관심을 보이는지 관찰하세요. 부모가 식사할 때 눈으로 따라보거나, 손을 뻗으려 하거나, 입을 오물거리는 행동이 나타나면 좋은 신호입니다.

네 번째, 혀 내밀기 반사가 줄어들었는지 확인합니다. 이 반사는 이물질이 입에 들어오면 혀로 밀어내는 원시 반사로, 남아 있으면 숟가락에 담긴 음식을 계속 밀어내기 때문에 이유식 진행이 어렵습니다. 보통 4~6개월 사이에 자연스럽게 사라집니다. 숟가락을 입술에 살짝 대어보면 반사가 남아 있는지 쉽게 확인할 수 있습니다.

다섯 번째, 입을 벌리고 받아먹으려는 동작이 나타나는지 봅니다. 숟가락을 입 가까이 가져갔을 때 자발적으로 입을 벌리면 음식을 받아들일 준비가 된 것입니다.

다섯 가지 신호가 모두 나타날 필요는 없지만, 최소 서너 가지가 확인되면 이유식을 시도해볼 수 있습니다. 4개월 이전에는 시작하지 않는 것이 좋고, 늦어도 6개월 안에는 시작하는 것을 권합니다. 너무 서두르지 말고, 아이의 속도에 맞춰 천천히 시작하세요.