돌 무렵이 되면 아이는 숟가락을 직접 잡으려는 모습을 보이기 시작합니다. 음식이 입이 아닌 이마나 볼에 닿기도 하고, 숟가락을 뒤집어서 빈 채로 입에 넣기도 합니다. 이 모든 과정이 정상적인 자기주도 식사의 시작입니다.

12개월에서 18개월 사이, 아이는 숟가락으로 스스로 떠먹는 동작을 연습합니다. 처음에는 손으로 움켜쥐듯 잡지만, 점차 손가락 조절 능력이 발달하면서 더 정교한 동작이 가능해집니다. 컵도 양손으로 잡고 마시려는 시도를 하는 시기입니다.

이 과정에서 부모가 가장 참기 어려운 것은 식사 시간의 혼란입니다. 바닥에 음식이 떨어지고, 옷에 범벅이 되고, 식사 시간이 길어집니다. 그러나 이 시행착오가 바로 발달의 과정입니다. 아이가 스스로 먹으려 할 때 숟가락을 빼앗거나 대신 먹여주면, 자기주도 식사 발달이 늦어질 수 있습니다.

실천할 수 있는 방법은 간단합니다. 숟가락 두 개를 준비하세요. 하나는 아이가 연습용으로 잡고, 다른 하나는 부모가 보조용으로 사용합니다. 아이가 스스로 시도하는 사이사이에 부모가 한 숟가락씩 넣어주면, 영양 섭취와 자기주도 연습을 동시에 할 수 있습니다.

바닥에 비닐이나 신문지를 깔아두면 정리가 훨씬 수월합니다. 흘리고 엎지르는 것은 실패가 아니라 연습입니다. 이 시기의 어수선한 식사 시간이 나중에 능숙하게 혼자 먹는 아이로 성장하는 밑거름이 됩니다.